開創(chuàng)階段19世紀(jì)80年代，德國首先制成有實(shí)用價值的汽車(轎車)。由于當(dāng)時巴黎有寬闊的道路和奢華的社會風(fēng)氣,汽車工業(yè)在法國最先得到發(fā)展。后來,在歐洲和美國出現(xiàn)過上千家作坊式的汽車制造廠，生產(chǎn)過3000種以上的車型。但早期的汽車有華麗的裝飾，又分散在許多小廠小批生產(chǎn),成本很高,售價昂貴，銷售量增加很慢。許多小廠因此關(guān)閉，只有一些生產(chǎn)過馬車、自行車、縫紉機(jī)和煤氣機(jī)等產(chǎn)品的廠家還能繼續(xù)進(jìn)行小批量生產(chǎn)。1905年美國渥爾茨汽車公司年產(chǎn)商品汽車為6500輛，這是當(dāng)時年產(chǎn)量最大的一家公司。

發(fā)展階段20世紀(jì)初，美國人H.福特認(rèn)為，汽車應(yīng)該去掉不必要的裝飾，簡化機(jī)構(gòu)，他采用薄利多銷的經(jīng)營方針,大幅度降低售價,使汽車從富人的奢侈品變成一般人的實(shí)用的交通工具，以擴(kuò)大銷售量。他還主張減少車型,集中生產(chǎn)單一車型,并采用大量生產(chǎn)的方式。1907年，他推行了在輕武器、鐘表等工業(yè)行之有效的零件標(biāo)準(zhǔn)化和互換性的加工方法和技術(shù)管理措施。1908年，他又將簡樸無華、簡單實(shí)用、易于維修的 T型轎車投入市場，取得很大成功。到1909年底,T型轎車銷售量已達(dá)15萬輛。1913年，福特首先建立汽車的流水裝配線，改變汽車制造的整個生產(chǎn)過程，實(shí)行計劃生產(chǎn)、同步生產(chǎn)和連續(xù)生產(chǎn)。這種大量生產(chǎn)技術(shù)使成本進(jìn)一步降低，從而引起再一輪的降價，進(jìn)一步擴(kuò)大銷售量，采用適合于更大批量生產(chǎn)的先進(jìn)技術(shù)，進(jìn)一步加快資金的周轉(zhuǎn)。1923年，他的汽車銷售量將近 200萬輛。1908～1927年間共生產(chǎn) T型轎車1500萬輛。當(dāng)時福特汽車公司生產(chǎn)的汽車數(shù)量幾乎占世界產(chǎn)量的一半。 T型轎車對汽車和汽車工業(yè)的發(fā)展，對機(jī)械工業(yè)和大量生產(chǎn)技術(shù)曾發(fā)生過重大的影響。在這期間，汽車工業(yè)成為機(jī)械制造工業(yè)中的最大部門，大量生產(chǎn)技術(shù)得以在機(jī)械工業(yè)中扎根，并得到推廣和發(fā)展。

福特的成功促使美國和歐洲的汽車公司陸續(xù)改變汽車設(shè)計，采用大量生產(chǎn)技術(shù)，降低成本和售價，從而擴(kuò)大了銷路。1929年，美國汽車的年產(chǎn)量為 500萬輛，英、法、德等國的年產(chǎn)量也都接近20～30萬輛。在汽車大發(fā)展的這一時期,許多中小汽車制造企業(yè)由于缺乏資金,不能采用先進(jìn)的大量生產(chǎn)方式，產(chǎn)量低而售價高，陸續(xù)被淘汰或兼并。到1930年初，美國僅剩下44家汽車制造公司，歐洲的汽車制造公司也從90家減少到41家。在這一時期，美國的通用汽車公司和福特汽車公司開始在歐洲建廠或購買汽車廠，形成為跨國公司。

壟斷階段30年代初的世界性經(jīng)濟(jì)危機(jī)，使汽車生產(chǎn)受到打擊。但在30年代中期，汽車工業(yè)先于其他機(jī)械工業(yè)恢復(fù)并有所發(fā)展，而且有不少中小汽車制造公司破產(chǎn)或被合并，在幾個主要汽車生產(chǎn)國中，都出現(xiàn)了大公司壟斷的局面。美國的通用、福特和克萊斯勒三家大公司生產(chǎn)的轎車，約占美國市場的70%以上，世界市場的30%以上。法國的雷諾、別儒和雪鐵龍 3家公司，德國的奔馳、曼恩和奧佩爾 3家公司，英國的奧斯汀、摩立斯和標(biāo)準(zhǔn)3家公司,以及意大利的菲亞特公司都在本國的汽車工業(yè)中居于壟斷地位，并占有一定的國際市場。第二次世界大戰(zhàn)期間，世界各國的汽車工業(yè)都投入到本國的戰(zhàn)時生產(chǎn)中，民用汽車生產(chǎn)處于停滯狀態(tài)。